Bitki dünyasında damarlı ve çiçeksiz olarak tanınan eğrelti otu karada yaşayan en eski bitkilerden biridir. Eğrelti otu, dişi ve erkek eğrelti olmak üzere 2 çeşidi olmasına rağmen 10.000 kadar değişik türe sahiptir.
Bitkinin boyunun 120 santimetreye kadar çıkabilen ve familya olarak eğreltiotugiller familyasına mensup olduğu bilindiği söylenebilmektedir. Bilim adamları, eğrelti otlarının 350 milyon yıldan daha fazla bir süre önce ortaya çıktıklarına inanırlar. Eğreltiotları, üreme açısından, çiçek açan diğer bitkilerden ayrılırlar.
Eğrelti otu diğer adı olarak erkek eğreltiotunu ve dişi eğrelti otunu söylemek mümkündür. Bu cinslere botanik dilinde “extractum de fougere male” ve “extractum filicis” isimleri verilmektedir.Filizleri yoktur fakat mikroskobik sporlar yoluyla ürerler. Mikroskobik sporlar, yapraklarının alt tarafında üretilir ve rüzgârla dağılırlar.
Sporlar uygun neme sahip bir yere konduklarında filizlenir ve küçük üreyen yapılar geliştiren bir bitki hâline gelir. Spermler yumurta hücresini döller, yumurta hücresi, küçük bir bitki olarak büzüşür ve ölürken büyür. Sonra eğreltiotu tam anlamıyla gelişmeye başlar.
Kimi türlerinde köksap ve yenebilen kök, nişasta bakımından zengindir. Günümüzde süs bitkisi olarak da yetiştirilen eğreltiotları gübre olarak da kullanılır. Kartallı eğreltiotu, çayırlarda bir baş belâsı olarak görülür çünkü çiftlik hayvanları için zehirlidir. Kurutulması kolay değildir çünkü lifli kökü yerin çok dibindedir.Başlıca türlerinden olan erkek eğreltiotu (Dryopteris filix-mas) iri yeşil demetler durumundadır ve silisli topraklarda bolca yetişir. Bağırsak asalaklarını düşürücü etkileri olan erkek eğreltiotu adına karşın hem erkek, hem dişi gametler taşır.
