Bir dildeki sözcüklerin hangi kökten geldiğini, ne anlama geldiğini inceleyen dil bilim dalıdır. Diğer bir anlamı Etimoloji her şeyden önce sözcüklerin gerçek anlamlarıyla ilgilenir. Yunancada ‘sözün gerçek içeriği’ anlamına gelen “‘etymon”‘ ile gene Yunanca ‘doktrin, çalışma alanı’ anlamı oluşturan ek “‘logia”‘ birleşimleriyle oluşmuştur. Etimoloji sözcüğü, Yunanca “gerçek” anlamına gelen etymon ve “sözcük” anlamına gelen logos sözcüklerinin birleşiminden oluşur.
Ayrıca, etimologlar artık doğrudan bilgi edinilemeyecek ölü diller hakkında, kalıntı ve bulguları takip ederek çeşitli sonuçlar çıkartırlar. İlgili dillerdeki kelimeleri karşılaştırarak ortak ana dil hakkında daha fazla bilgi elde edilebilir. Bir sözcüğün en eski, kaynak şekline etymon (τὸ ἔτυμον) denmektedir.
Etimoloji yoluyla, kültürlerin gelişmesini ve birbirine olan tesirini anlamak mümkündür. Dil bilimciler, üstünde yapılan değişiklikleri anlayabilmek için sözcüklerle ilgili çalışma ve araştırma yaparlar. Kullandığımız sözcüklerin çoğu değişik biçimlerde ortaya çıkmış ve geliştirilmiştir. Bugün kullanılan sözcüklerin bazıları Yunanca ve Latince kökenlidir. Örneğin Yunanca “yazmak” anlamına gelen “graphein” sözcüğü, İngilizcede, telgraf, fonograf ve coğrafya (İng. Geography) gibi sözcüklerde kullanılmaktadır.
Noah Webster (1758-1843), ABD’nin Connecticut eyaletinde doğdu. Webster 1806 yılında, “A Compendious Dictionary of English Language (Özlü İngiliz Dili Sözlüğü)” adlı ilk gerçek Amerikan sözlüğünü yayımladı.
